故事的开端要从镐京之战说起。镐京之战后，申侯等诸侯国拥立了被周幽王废掉的原太子姬宜臼为王，建立了东周，史称周平王。但历经战火摧残的镐京已然残破不堪，再加上镐京一直处于犬戎的威胁之下，周平王只得在晋国和郑国的护卫下，将都城迁至洛邑。与此同时，虢公翰等十几家诸侯在一个叫携的地方，拥立了周幽王的弟弟姬余臣为王，史称周携王。自此，周王室出现了二王并立的局面。直到公元前 760 年，晋文侯为讨好周平王，出兵诛杀了周携王，这才终结了周王室长达十年的二王并立之局，稳定了东周初期的局势，史称“文侯勤王”。但自此之后，周王室徒有天下共主的虚名，正式进入了历史上的大分裂时期。周平王在位 50 年后离世，由于周平王高寿，待到他病逝时，太子姬泄父早已亡故，东周的王位只好交至周平王的孙子手中，史称周桓王。周桓王是一位有抱负的青年，他不甘朝政被郑国掌控，计划削弱卿权，强化王权，罢免了郑庄公的职位。自此，周郑交恶，郑庄公不再朝见天子。自觉颜面受损的周桓王，联合与郑国不和的魏、蔡、陈三国，共同征讨郑国，双方爆发了繻葛之战。结果，郑庄公大败天子联军，周桓王中箭负伤。自此，天子威严丧失殆尽，再也无力阻止诸侯国之间的相互攻伐。周桓王在位 23 年后逝世，可这位周桓王临死前仍不安分。他将自己偏爱的次子姬克，托付给了卿士周公黑肩，期望在太子死后，能顺利将王位传给姬克。等到周桓王正式继位后，周公黑肩便谋划杀掉周桓王，好让姬克继位，自己也能掌控朝野。但最终因计划败露，周公黑肩被周桓王所杀，姬克只好逃亡至南燕国，史称“王子克之乱”。周桓王在位共 15 年，临死前还做了一件大事，便是谈妥了与齐国的联姻。待到东周的第四位君主周釐王继位时，他的妹夫齐桓公凭借“尊王攘夷”的策略，成为春秋时期的首位霸主，周釐王也稀里糊涂地成为自周朝东迁之后，首位受到各国诸侯“尊重”的王，只不过此“尊重”要打上引号。周釐王在位过了五年舒坦日子后病逝，将王位传给了儿子姬阆，史称周惠王。这位周惠王不懂得审时度势，自认为各路诸侯真的惧怕自己，刚即位便强占卫国的菜园来饲养野兽，还强行夺取周朝几位大夫的土地和田产，最终引发了“五大夫之乱”，丢了王位。幸得郑厉公相助，周惠王才得以成功复辟，郑国也因此获赐虎牢以东的土地，这致使周王室掌控的领土进一步缩减。